UFO ("unidentified flying object") è una sigla d'uso internazionale che significa "oggetti volanti non identificati". La casistica ufologica è costituita da un'ampia tipologia di fenomeni che vanno dalle "luci notturne", agli "oggetti diurni" che si caratterizzano come strani per l'aspetto (forma, dimensioni, colori) o per il comportamento (forti velocità , rapidi movimenti, "manovre"). Un certo numero di avvistamenti è accompagnato da conferme quali fotografie, filmati, rilevamenti radarici. Si parla in particolare di "incontri ravvicinati” quando il fenomeno si trova vicino al testimone, di "incontri ravvicinati del secondo tipo" quando si riscontrano effetti sulle persone o sull'ambiente, quali tracce al suolo, piante bruciate, disturbi di tipo elettromagnetico, e di "incontri ravvicinati del terzo tipo" per quelli caratterizzati dalla presenza di "esseri" animati. La distribuzione degli avvistamenti UFO nel tempo e nello spazio non è stata uniforme, infatti, a periodi particolarmente ricchi di avvistamenti se ne alternano altri di calo o di quasi totale assenza di casi. Si parla perciò delle cosidette "ondate".